"道家"与"道教"二词，常被不加区别地使用，关键原因是它们之间存在极为密切的关系。

第一，道家与道教是一家学派发展的不同阶段，而非两家各不相关的学派。虽然道教吸收和兼容了儒家、民间巫术等各种传统思想以及佛教思想，但道家思想还是道教最根本的基础，如果没有道家思想作为基础，道教充其量就是一种民间信仰，不可能形成儒释道三足鼎立的局面;其次，道教的信仰和崇拜对象，除了民间固有的神灵之外，许多是"道家"理念和人物的神化(如太上老君等);第三，如果道家在汉朝儒道之争后没有演变为道教，没有信仰的力量，道家可能像墨家、名家等学派一样，湮灭在历史的尘烟中;第四、如佛教初传时期附会黄老一样，道教以道家思想为旗帜，吸引仰慕老庄的慕道者，导致大量崇尚道家的文人入道，魏晋之后没有不当道士的道家了。 许多道教人士对道家理论的传承和创新有过卓越的贡献，如成玄英的重玄学说、陈抟的太极图等。所以将道家和道教完全对立起来，是不符合历史事实的。                                               

道家和道教虽然存在多方面的联系，但它们的区别也是明显的。

首先，道家是先秦时期创立的思想流派，而道教是两汉逐渐形成(道教神学一派认为源自太上老君;一派认为是源自元始天尊)。

其次，道家作为一种思想流派，崇尚大道，主张"惟道是从、道法自然"，主要从事的是学术活动和其他政治文化活动，奉《道德经》、《庄子》、《黄帝四经》等为经典。而道教作为一种宗教，将道家人物神化以提高其知名度，有其神仙崇拜与信仰，有一系列的宗教仪式与活动，追求的是"长生不老"，其主要典籍是《道藏》。

第三、道家重视不言之教，没有严格的组织和师承关系，但道教却非常讲究师承关系，有教徒与组织，其主要派别的传承是大致清楚的。

第四、道家(尤其是黄老道家)虽然提倡兼容百家，但都是以道家为主，融会贯通而成，而在道教那里，更多的却是"以丹为主解道"、"以儒为主解道"甚至"以佛为主解道"，传统民间信仰的意味很浓。                    

第五、道家分为老庄派、黄老派和杨朱派，除了老庄派有一些隐世思想外，黄老派和杨朱派都是积极用世的，但道教受到佛教影响，极力宣扬出世思想。因此，虽然道教在理论上汲取了道家思想的大量因素，甚至奉老子为元始天尊徒孙，但是二者还是不能混为一谈。